Las exposiciones ambientales se asocian cada vez con mayor frecuencia a descensos de las mediciones de la salud, con resultados que van de subclínicos a clínicamente catastróficos. Por ejemplo, la exposición a niveles de plomo que son frecuentes en la población general se asocia a ascenso de la presión arterial y a disminución del aclaramiento de creatinina. La contaminación atmosférica, en relación con los niveles de ozono y los materiales finamente pulverizados, se ha relacionado respectivamente con el aumento de las tasas de ingresos hospitalarios por enfermedades respiratorias y cardiovasculares y con el aumento de la mortalidad. Las exposiciones en espacios cerrados al gas radón y al humo de tabaco ambiental pasivo se han relacionado con mayor riesgo de cáncer de pulmón.

A menudo, los pacientes desean recibir respuestas a preguntas muy específicas, tales como: ¿es segura el agua de nuestra ciudad? ¿puede haber relación entre mi problema respiratorio y el nuevo aislante que han puesto en el lugar donde trabajo? Se consulta a los médicos porque son la fuente de información sobre riesgos sanitarios, incluidos los químicos, en que más confían sus pacientes. Por desgracia, son pocos los que poseen conocimientos de medicina ambiental y laboral algo más que rudimentarios. Por tanto, es importante que los médicos de atención primaria puedan reconocer los casos que tienen estos elementos y tratarlos o remitirlos al lugar adecuado.